植物情報：シナアブラギリ（シナアブラギリ）
シナアブラギリの概要
シナアブラギリ（Vernicia montana）は、トウダイグサ科シナアブラギリ属に分類される落葉高木です。その名前が示す通り、中国南部（シナ）を原産地とし、古くからその樹液や種子から得られる油が利用されてきました。
かつてはヨウユ（油桐）とも呼ばれ、食用油や塗料、インク、石鹸、化粧品など、多岐にわたる産業で重宝されてきました。特に、その油は乾燥性に優れ、耐水性や耐候性も高いため、木材の保護や防水加工に不可欠な材料として、産業革命期以降、世界中に広まりました。
現在では、その利用価値から世界各地で栽培されており、日本でも一部地域で見ることができます。しかし、その性質や生態については、まだ十分に知られていない側面も少なくありません。
シナアブラギリの形態的特徴
シナアブラギリは、一般的に高さ10メートルから20メートルに達する比較的大型の高木です。樹皮は滑らかで、灰白色を呈します。葉は互生し、幅広く、心臓形または円形をしており、しばしば3裂または5裂します。葉の表面は光沢があり、裏面はやや毛羽立っています。葉柄の基部には、しばしば2個の腺点が見られます。
花は、春（おおよそ4月から5月頃）に咲き、淡い白色または淡いピンク色をしています。花弁は5枚で、雄しべと雌しべが混在する「単性花」ですが、一般的には雌雄同株です。花序は円錐状で、枝先に集まって咲きます。花は甘い香りを放ち、昆虫を引き寄せます。
果実は、秋（おおよそ9月から10月頃）に成熟します。果実は球形またはやや扁平な球形で、直径は5センチメートルから8センチメートル程度です。熟すと緑色から褐色へと変化し、硬い殻に覆われています。この殻の中に、2〜5個の種子が含まれており、この種子から油が抽出されます。
シナアブラギリの生育環境と分布
シナアブラギリは、温暖な気候を好み、日当たりの良い場所でよく育ちます。土壌については、比較的肥沃で水はけの良い場所を好みますが、多少の痩せ地にも耐えることができます。原産地は中国南部ですが、その有用性から世界各地の熱帯から温帯地域にかけて広く分布しています。特に、東南アジア、南アジア、オーストラリア、南米などで栽培されています。
日本においては、本州の南部から沖縄にかけて、暖地で栽培されています。ただし、野生化している例は稀であり、多くは栽培されたもの、あるいはかつて栽培されていたものが残っていると考えられます。
シナアブラギリの利用方法
種子油の利用
シナアブラギリの最も重要な利用法は、その種子から抽出される油です。この油は「桐油（とうゆ）」と呼ばれ、乾燥性、耐水性、耐候性に非常に優れています。そのため、古くから
- 木材の保護・防水：船の甲板、家具、建材などの防水・防腐加工
- 塗料・ワニスの原料：特に、油絵具の溶剤や、高級なワニスの成分として
- インクの原料：印刷インクの光沢や耐久性を高めるために
- 石鹸の原料：独特の性質を持つ石鹸を作るために
- 化粧品の原料：保湿効果や皮膚保護効果を期待して
などに利用されてきました。特に、桐油は空気中の酸素と反応して重合し、硬い膜を形成する性質（乾燥性）が強いため、乾性油として重宝されています。また、他の油に比べて耐熱性や耐薬品性にも優れているという特徴があります。
その他
果実の殻は、燃料として利用されることがあります。また、一部地域では、
- 薬用：民間療法として、傷の治療などに利用されることもあったようです。
- 食用：種子自体や、そこから採れる油を微量ながら食用とする地域もありますが、一般的には毒性やアレルギーのリスクが指摘されており、注意が必要です。
※毒性やアレルギーについては、専門家の指導のもと、慎重な取り扱いが必要です。
シナアブラギリの栽培・管理
シナアブラギリは、比較的栽培が容易な植物ですが、十分な生育のためにはいくつかの点に注意が必要です。
- 日当たり：日当たりの良い場所を好みます。日陰では生育が悪くなることがあります。
- 水はけ：水はけの良い土壌を好みます。水はけが悪いと根腐れを起こす可能性があります。
- 耐寒性：比較的耐寒性はありますが、強い霜には注意が必要です。寒冷地では防寒対策が必要になる場合があります。
- 剪定：生育に応じて、適宜剪定を行うことで、樹形を整え、風通しを良くすることができます。
繁殖は、種子によるのが一般的です。種子は、秋に採取し、乾燥しないように保管して、春に播種します。
シナアブラギリの注意点・その他
毒性
シナアブラギリの種子には、毒性が含まれていることが知られています。誤って摂取すると、吐き気、嘔吐、腹痛などの症状を引き起こす可能性があります。また、種子から抽出される油も、未精製の場合や、体質によってはアレルギー反応を引き起こす可能性があります。そのため、食用や化粧品としての利用に際しては、専門家による精製や指導が不可欠です。
外来種としての側面
シナアブラギリは、その有用性から世界中に広まりましたが、本来の自生地以外では、外来種として扱われることがあります。地域によっては、繁殖力が旺盛になり、在来の生態系に影響を与える可能性も指摘されています。そのため、栽培や植栽にあたっては、地域の条例やガイドラインを確認することが重要です。
産業用としての変遷
かつては、シナアブラギリの油は、合成樹脂や石油化学製品の台頭により、その需要が減少する時期もありました。しかし、近年、環境負荷の低い天然素材への関心が高まる中で、再びその利用が見直されています。特に、バイオマス由来の塗料や接着剤などの分野で、その特性が注目されています。
まとめ
シナアブラギリは、その独特な性質を持つ種子油から、古くから様々な産業で重宝されてきた植物です。高い乾燥性、耐水性、耐候性といった特性は、現代においても木材保護や塗料の分野で価値が見出されています。しかし、その種子には毒性があるため、取り扱いには十分な注意が必要です。また、外来種としての側面も考慮し、適切な管理と利用が求められます。環境意識の高まりとともに、今後もその利用価値が見直されていく可能性を秘めた植物と言えるでしょう。
