イチイ：詳細とその他情報
イチイの植物学的詳細
分類と基本情報
イチイ（Taxus cuspidata）は、イチイ科に属する常緑針葉樹です。本州、四国、九州の日本各地、および朝鮮半島、中国東北部に分布しています。山地の日当たりの悪い場所や林床に自生することが多いですが、庭木や生垣としても広く利用されています。
樹形と樹皮
樹形は、若いうちは円錐形ですが、老木になると不規則な樹形になります。樹高は10～20メートルほどに達しますが、栽培下ではそれほど大きくなることは稀です。樹皮は赤褐色で、縦に裂けやすいのが特徴です。
葉
葉は線形で、長さ1.5～2.5センチメートル、幅2～3ミリメートル程度です。先端は尖り、裏側には白い気孔帯があります。枝にらせん状につきますが、葉柄がねじれているため二列に並んで見えることが多いです。常緑で、数年間枝に残るため、年間を通して葉を見ることができます。
花
イチイは雌雄異株です。花は春（4月頃）に咲きますが、目立たないのが特徴です。
- 雄花：前年枝の葉腋に球状に集まってつき、黄褐色です。
- 雌花：当年枝の葉腋に単生し、緑色です。
果実（仮種皮）
イチイの最も特徴的な部分の一つが果実（厳密には仮種皮）です。
- 形状：球形または卵形で、赤色に熟します。
- 構造：種子を包む肉質で甘い部分で、食用にできます。
- 種子：仮種皮の中には、黒褐色の種子が1つ入っています。
- 熟期：秋（9月～10月頃）に赤く熟します。
仮種皮は食用になりますが、種子には毒があるため、絶対に食べないように注意が必要です。
イチイの利用と園芸
庭木・生垣としての利用
イチイは、その常緑性、刈り込みに耐える性質、そして美しい樹形から、古くから庭木や生垣として重宝されてきました。特に刈り込みに強く、密に茂るため、目隠しとしても適しています。品種改良も進んでおり、よりコンパクトに育つ品種や、葉の色が異なる品種なども存在します。
盆栽
独特の樹形と葉の付き方から、盆栽の素材としても人気があります。古木になると、幹の捻転や荒れた樹皮が趣を増し、風格のある盆栽となります。
木材としての利用
イチイの材は、緻密で加工しやすく、耐久性にも優れています。古くは仏像や笏（しゃく）などの工芸品、印鑑の材料としても用いられてきました。「一位」という名前の由来にも、この材の良さが関係していると言われています（後述）。
その他
- 耐陰性：比較的日陰に強いため、日当たりの悪い場所でも育てやすい植物です。
- 耐寒性：寒さにも比較的強いですが、強風にはやや弱いため、強風の当たる場所での植栽は避けるのが望ましいです。
- 病害虫：比較的病害虫には強い方ですが、ハダニやカイガラムシ、すす病などに注意が必要です。
イチイにまつわるエピソードと名前の由来
「一位」の名前の由来
イチイの名前の由来には、いくつかの説がありますが、最も有名なのは「一位」に由来するという説です。奈良時代の聖武天皇の時代に、位の高い官職にある者だけが、このイチイの木で作られた笏（しゃく）を身につけることが許されたという故事に由来すると言われています。そのため、「位」に通じる「イチイ」と呼ばれるようになったとされています。
「アララギ」の別名
イチイは「アララギ」という別名でも知られています。万葉集などにも登場し、古くから親しまれてきた植物であることが伺えます。この「アララギ」という名前の由来についても諸説ありますが、葉の縁がギザギザしていることから「荒荒し」が転じたという説や、樹液が染み出しやすいことから「染み出し」が転じたという説などがあります。
毒性について
前述の通り、イチイの仮種皮は食用になりますが、種子には毒が含まれています。この毒は「タキシン」と呼ばれるアルカロイドで、中枢神経系に作用し、嘔吐、下痢、めまい、呼吸困難、心臓麻痺などを引き起こす可能性があります。特に子供やペットが誤って種子を摂取しないよう、十分な注意が必要です。
まとめ
イチイは、美しい常緑の姿、刈り込みに強い性質、そして赤く熟す甘い仮種皮を持つ、魅力的な植物です。庭木や生垣としてだけでなく、盆栽や木材としても利用され、古くから私たちの生活に深く関わってきました。「一位」や「アララギ」といった別名にも、その歴史と文化が息づいています。ただし、種子には毒性があるため、取り扱いには十分な注意が必要です。その独特の魅力から、今後も多くの人々に愛され続けることでしょう。
